El PE es pot fabricar mitjançant una gran varietat de mètodes de processament. Utilitzant etilè com a matèria primera primària-amb propilè, 1-butè o hexè que serveixen de co-monòmers{-i sota la influència dels catalitzadors, el polímer es produeix mitjançant processos de polimerització de purins o de polimerització en fase gas-. El polímer resultant se sotmet a una sèrie de passos-incloent evaporació instantània, separació, assecat i granulació, per obtenir un producte acabat format per grànuls uniformes. Aquests mètodes de processament inclouen, entre d'altres, extrusió de làmines, extrusió de pel·lícules, extrusió de tubs o perfils, modelat per bufat, modelat per injecció i modelat rotacional.
Extrusió: els graus de PE destinats a la producció d'extrusió solen tenir un índex de fusió (MI) inferior a 1 i una distribució de pes molecular (MWD) mitjana-a-àmplia. Durant el processament, un MI baix ajuda a garantir una resistència de fusió adequada. Els graus amb un MWD més ampli són generalment més adequats per a l'extrusió, ja que faciliten velocitats de producció més altes, donen lloc a pressions de capçal més baixes-de la matriu i presenten una tendència reduïda a la fractura de la fosa.
El PE troba nombroses aplicacions en extrusió, com per exemple en la fabricació de filferros, cables, mànegues, canonades i perfils. Les aplicacions de canonades van des de canonades grogues de -diàmetre petit utilitzades per a la distribució de gas natural fins a canonades negres de paret gruixuda-de gran-diàmetre (fins a 48 polzades) utilitzades en sistemes de canonades industrials i municipals. L'ús de canonades de paret buida de gran-diàmetre--que serveixen com a substituts dels desguassos pluvials de formigó-i altres línies de clavegueram-és un sector en ràpid creixement.
Làmina i termoconformat: els revestiments termoformats que es troben en molts refrigeradors grans d'estil de pícnic-es fabriquen amb PE, una elecció impulsada per la duresa inherent, el pes lleuger i la durabilitat del material. Altres productes de xapa i termoformats inclouen parafangs, revestiments de tancs, safates, cobertes protectores, contenidors d'enviament i pots. Una aplicació important i en ràpida expansió de la làmina de PE és la producció de geomembranes o revestiments d'estany; aquesta aplicació aprofita la duresa, la resistència química i la impermeabilitat característica del MDPE (polietilè de densitat mitjana-).
Emmotllament per bufat: als Estats Units, més d'un-terç de tot l'HDPE venut s'utilitza en aplicacions de modelat per bufat. Aquestes aplicacions abasten un ampli espectre, que van des d'ampolles que s'utilitzen per envasar lleixiu, oli de motor, detergents, llet i aigua destil·lada fins a articles a gran-escala, com ara revestiments de neveres, dipòsits de combustible d'automòbils i bidons. Les característiques clau de rendiment necessàries per als graus d'emmotllament per bufat-com ara la resistència a la fusió, la resistència a les esquerdes per tensió ambiental (ESCR) i la tenacitat-són similars a les necessàries per a les aplicacions de làmina i termoconformat; en conseqüència, sovint es poden utilitzar graus similars de PE en aquests diferents mètodes de processament. L'emmotllament per injecció-soplat s'utilitza normalment per fabricar envasos més petits (menys de 16 oz) per envasar productes farmacèutics, xampús i cosmètics. Un dels avantatges d'aquest procés és que les ampolles es retallen automàticament durant la producció, eliminant la necessitat de fer passos d'acabat post-emmotllament-a diferència del modelat per bufat estàndard. Tot i que de vegades s'utilitzen certs graus-MWD (distribució del pes molecular) estrets per millorar l'acabat de la superfície, generalment es prefereixen els graus MWD mitjans-a-amples.
Emmotllament per injecció: l'HDPE té infinitat d'aplicacions, que van des de tasses de begudes de paret fines-reutilitzables fins a galledes de 5-galls, que representen una-5a part del consum d'HDPE produït a nivell nacional. Els graus d'emmotllament per injecció solen tenir un índex de fusió (MI) entre 5 i 10; aquests inclouen graus-de flux més baixos caracteritzats per una gran tenacitat, així com graus de flux-superiors apreciats per la seva processabilitat. Les aplicacions inclouen envasos-de parets primes per a béns de consum i productes alimentaris; cubells resistents i duradors per a menjar i pintura; i aplicacions que requereixen una alta resistència a l'esquerda per estrès ambiental, com ara dipòsits de combustible de motors petits i contenidors d'escombraries de 90 galons.
Emmotllament rotacional: els materials processats mitjançant aquest mètode normalment es trituren en pols, cosa que els permet fondre i fluir durant el cicle tèrmic. L'emmotllament rotacional utilitza dues categories de PE: graus-de propòsit general i graus reticulables. Els graus-de MDPE/HDPE d'ús general solen tenir una densitat que oscil·la entre 0,935 i 0,945 g/cc i presenten un MWD estret; aquesta combinació imparteix una gran resistència a l'impacte i una deformació mínima als productes acabats. El seu índex de fusió generalment es troba entre 3 i 8. Els graus-MI més alts solen ser inadequats, ja que no tenen la resistència a l'impacte necessària i la resistència a les esquerdes per tensió ambiental desitjades en els productes modelats rotacionalment.
Les aplicacions d'emmotllament rotacional d'alt rendiment-aprofiten les propietats úniques dels graus reticulables químicament. Durant la fase inicial del cicle d'emmotllament, aquests graus presenten excel·lents característiques de flux; posteriorment, es reticulen per desenvolupar la seva resistència a l'esquerdament per estrès ambiental, duresa, resistència a l'abrasió i resistència a la intempèrie. El PE reticulable és especialment adequat per a contenidors a gran-escala, que van des de dipòsits de 500 galons per transportar diversos productes químics fins a dipòsits d'emmagatzematge agrícola de 20.000 galons.
Pel·lícula: el processament de la pel·lícula PE es realitza normalment mitjançant mètodes d'extrusió de pel·lícula bufada estàndard o extrusió de pel·lícula fosa. La majoria del PE produït s'utilitza per a aplicacions de pel·lícules, utilitzant polietilè de baixa densitat (LDPE) o polietilè de baixa-densitat lineal (LLDPE) d'ús general. L'HDPE de grau-de pel·lícula s'utilitza normalment en aplicacions que requereixen una resistència a la tracció i una impermeabilitat superiors. Per exemple, la pel·lícula HDPE s'utilitza amb freqüència per a bosses de mercaderies, bosses de queviures i envasos d'aliments.
